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Les appels se multiplient pour que Washington redéfinisse sa stratégie africaine, mais les vieilles habitudes ont la vie dure.

Le Niger était, à bien des égards, l’un des derniers et meilleurs espoirs de l’Occident dans une campagne antiterroriste agitée qui a duré plusieurs décennies dans la région africaine du Sahel. Ce pays d’Afrique de l’Ouest, bien qu’aux prises avec la pauvreté et l’instabilité, était dirigé par un dirigeant démocratiquement élu avec une orientation pro-occidentale.

Le Niger était considéré comme un port dans la tempête dans une région en proie à une montée croissante du terrorisme et à une épidémie de coups d’État qui avaient renversé les gouvernements avoisinants. Les États-Unis, aux côtés de la France, ont placé une grande partie de leurs espoirs pour la région dans le président nigérien Mohamed Bazoum, exprimés en centaines de millions de dollars d’aide économique et d’investissements dans le pays et dans un projet favori de 110 millions de dollars du ministère américain de la Défense en 2017 en forme de base de drones pour les opérations antiterroristes dans la région.

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Jusqu’à ce que le coup d’État arrive aussi au Niger. Fin juillet, des soldats ont arrêté Bazoum à son domicile et installé une junte militaire – le huitième coup d’État au Sahel au cours des trois dernières années – déclenchant une nouvelle crise régionale.

La dernière prise de pouvoir militaire marque un tournant potentiel dans la politique américaine et occidentale dans la région du Sahel – du moins l’espèrent publiquement de nombreux responsables de gouvernements occidentaux, en privé et en dehors. Alors que des centaines de millions de dollars d’investissement risquent de partir en fumée, les responsables et les experts poussent l’administration Biden, de l’intérieur comme de l’extérieur, à repenser radicalement des décennies d’orthodoxie sur l’engagement sécuritaire de l’Occident avec l’Afrique et l’implication militaire dans la région du Sahel.

« Le Niger est une ligne dans le sable pour arrêter cette tendance », a déclaré Jendayi Frazer, ancien haut envoyé des États-Unis pour les affaires africaines, aujourd’hui au Council on Foreign Relations. « Et si cela ne peut pas être arrêté au Niger, alors je pense qu’il y aura de réels problèmes pour le reste de l’Afrique de l’Ouest. »

Les États-Unis ne peuvent pas dicter à distance le cours des événements au Sahel et n’ont aucune envie de le faire, car la guerre de la Russie en Ukraine et la concurrence avec la Chine dominent l’agenda de Washington. Mais la crise au Niger et les coups d’État plus larges au Sahel résument tous les aspects épineux de la politique étrangère américaine au 21e siècle : les nombreux échecs (et moins de succès) des opérations antiterroristes ; la concurrence des grandes puissances avec la Russie et la Chine (toutes deux de plus en plus impliquées dans une bataille d’influence en Afrique) ; et le débat séculaire au sein de la politique américaine sur la question de savoir si la démocratie et les droits de l’homme ou les défis de sécurité à court terme doivent passer en premier. La manière dont Washington réagira sera un test décisif pour déterminer comment il équilibrera ces priorités de politique étrangère.

Le débat complexe qui se joue au sein de l’administration Biden est souligné par le fait qu’elle n’a même pas officiellement qualifié le coup d’État au Niger de « coup d’État ». En vertu de la loi américaine, de larges pans de l’aide étrangère et de la coopération en matière de sécurité des États-Unis doivent être suspendus dans un pays où les États-Unis déterminent qu’un coup d’État a eu lieu. Jusqu’à présent, l’administration Biden n’a pas pris cette mesure, même si elle a suspendu son aide à la sécurité. En plus de la base de drones de 110 millions de dollars, les États-Unis ont également lancé un accord de 442,6 millions de dollars avec le Niger par l’intermédiaire d’une petite agence d’aide étrangère, le Millennium Challenge Corp., visant à améliorer l’économie nigérienne. Les derniers événements ont jeté dans les limbes cette initiative majeure, ainsi que la future présence d’environ 1.000 soldats américains au Niger.

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Pourtant, les responsables et experts américains qui se sont entretenus avec Foreign Policy ont exprimé leur inquiétude quant au fait que si le coup d’État (ou, dans le langage officiel du gouvernement américain, la « crise ») au Niger n’est pas inversé ou qu’une rupture diplomatique n’est pas bricolée, cela pourrait accroître le risque d’autres conséquences. des pays démocratiques stables de la région succombent à leurs propres coups d’État militaires, comme le Sénégal et le Ghana.

Les coups d’État au Niger et ailleurs ont également fait reculer les efforts régionaux de lutte contre le terrorisme, car les pays du Sahel dirigés par des juntes n’ont pas réussi à stopper l’expansion des groupes terroristes, même en comparaison avec les succès limités et inégaux des initiatives antiterroristes occidentales. La junte qui a pris le pouvoir au Mali en 2021, après un autre coup d’État en 2020, a mis fin à la coopération antiterroriste avec l’Occident et s’est plutôt rangée du côté de la Russie. Depuis, les groupes terroristes liés à l’État islamique ont doublé la taille du territoire qu’ils contrôlent dans le centre du Mali, selon un nouveau rapport de l’ONU.

Le coup d’État au Niger pourrait encore freiner les chances des États-Unis d’endiguer la vague de terrorisme islamiste au Sahel, une tendance qui a exacerbé la crise humanitaire dans la région et donné aux groupes terroristes tels que l’État islamique plus de répit pour organiser et planifier de futures attaques.

D’anciens responsables américains ont rejoint un chœur croissant d’experts critiquant des décennies de politique américaine dans la région du Sahel, axée sur des partenariats axés sur la sécurité avec des gouvernements fragiles et peu démocratiques, sans un juste équilibre d’initiatives visant à améliorer les structures de gouvernance démocratique des pays. les sociétés civiles et les économies.

« L’approche de l’engagement des États-Unis et de la France dans cette partie de l’Afrique doit être repensée », a déclaré Zainab Usman, chercheur principal et directeur du programme Afrique du Carnegie Endowment for International Peace.

Une nouvelle étude menée par l’ancienne diplomate américaine Elizabeth Shackelford au Chicago Council on Global Affairs conclut de la même manière : « La stratégie américaine actuelle envers l’Afrique n’est ni efficace ni durable. Il est temps de renverser le scénario. La politique américaine en Afrique a depuis trop longtemps donné la priorité à la sécurité à court terme au détriment de la stabilité à long terme, en donnant la priorité à la fourniture d’une assistance militaire et sécuritaire.

L’administration Biden a dévoilé en août 2022 une nouvelle stratégie américano-africaine visant à répondre à ces critiques, cherchant à refondre les « priorités politiques traditionnelles des États-Unis » et à se concentrer sur le développement démocratique et l’investissement économique tout en mettant l’accent sur les liens de sécurité. La stratégie, du moins sur le papier, s’aligne sur les critiques formulées dans le contexte de la crise au Niger, selon lesquelles Washington est trop concentré sur les questions de lutte contre le terrorisme et de sécurité et n’en fait pas assez pour aider les gouvernements du Sahel à résoudre les problèmes de gouvernance et économiques sous-jacents qui ont stimulé la montée en puissance. des groupes terroristes et du fléau des coups d’État.

La dernière prise de pouvoir militaire a déclenché un débat sur la question de savoir si les États-Unis ont par inadvertance jeté les bases des juntes en formant les officiers militaires qui les ont orchestrées – une critique que les responsables de l’administration Biden et d’autres rejettent.

« Je ne pense pas que nous formions des gens pour provoquer des coups d’État, mais je pense que nous devons examiner de beaucoup plus près l’impact du renforcement du pouvoir et des capacités des services de sécurité dans des endroits où la gouvernance et les institutions civiles sont faibles », a déclaré Shackelford à Foreign Exchange . Politique . Dans l’ensemble, a-t-elle déclaré, « il est malheureusement clair que ce que nous avons essayé de faire au fil des années et avec des centaines de millions de dollars au Sahel n’a pas fonctionné ».

Mais en réalité, mettre en œuvre la stratégie de manière à répondre à ces défis de longue date au Sahel est plus facile à dire qu’à faire, concèdent en privé les responsables américains. Cela est dû à l’inertie bureaucratique de Washington sur les programmes d’aide à la sécurité existants et à des calculs simples : le Pentagone dispose d’un budget annuel de 800 milliards de dollars, éclipsant de loin l’argent dont disposent le Département d’État, l’Agence américaine pour le développement international et d’autres agences d’aide axées sur la diplomatie. et le développement.

Un test clé pour savoir si l’administration Biden absorbe ces leçons aura lieu cette semaine alors que la principale envoyée de Biden pour l’Afrique, la secrétaire d’État adjointe Molly Phee, se rendra en Afrique de l’Ouest pour trouver un moyen d’inverser le coup d’État – qui n’est pas encore tout à fait un coup d’État au Niger.

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Phee se rendra au Nigeria et au Ghana, les deux poids lourds démocratiques de la région, pour faire face à la crise. Les responsables africains et européens surveillent de près si Phee qualifie les événements du Niger de « coup d’État » et si les États-Unis soutiendront publiquement une menace du bloc politique le plus puissant de la région, la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO). , d’intervenir militairement au Niger pour inverser la prise de pouvoir militaire. On ne sait pas exactement à quoi ressemblerait une intervention militaire de la CEDEAO, en particulier après que le bloc n’a pas mis à exécution sa menace d’intervenir au cours des premières semaines de la crise, et certains experts préviennent qu’une telle intervention pourrait déclencher de nouveaux conflits par procuration.

Un effort diplomatique antérieur pour réinstaller Bazoum, lors de la visite de la secrétaire d’État adjointe par intérim Victoria Nuland au Niger ce mois-ci, s’est soldé par un échec après que les putschistes ont refusé de lui permettre de rencontrer Bazoum. Sa visite a provoqué la colère de la France, alliée clé dans le processus, a rapporté Politico , car Paris a soutenu que Washington ne faisait que donner du pouvoir aux putschistes en s’engageant avec eux.

Le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, lors d’un point de presse la semaine dernière, a déclaré que la priorité absolue de l’administration Biden concernant le Niger était d’inverser le putsch et de soutenir les efforts de la CEDEAO pour résoudre la crise. « Nous travaillons intensivement avec tous nos partenaires, y compris avec la France, pour tenter d’assurer la préservation de la démocratie au Niger », a-t-il déclaré.

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Frazer, l’ancien envoyé américain, a critiqué l’administration Biden pour ne pas faire plus pour soutenir avec force la CEDEAO et ses efforts visant à restaurer un gouvernement démocratique au Niger. Elle a fait valoir que le soutien à la démocratie au Niger et dans la CEDEAO devait aller au-delà de la simple suspension de l’aide à la sécurité et des menaces de sanctions contre les putschistes.

« Si vous déclarez Bazoum comme le grand partenaire démocratique au Sahel, mais qu’en cas de problèmes, vous vous contentez de faire des déclarations condamnant le coup d’État et menaçant de sanctions, cela ne peut pas remplacer l’engagement politique », a-t-elle déclaré. « Si vous n’êtes pas là pour soutenir la CEDEAO, pour la soutenir publiquement, alors vous n’êtes pas dans le jeu. »

Robbie Gramer

Foreign Policy, 28 août 2023

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