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Salariés à Bruxelles et aux Emirats : comment le Parlement européen s’ouvre aux régimes autocratiques
Les contacts entre les eurodéputés et les pays extérieurs à l’UE font l’objet d’un examen minutieux en raison d’une enquête sur la corruption en Belgique. Le problème est bien plus vaste que cette affaire, selon une tournée d’une vingtaine d’eurodéputés et de salariés.
Les lumières de la grande roue se reflètent dans la piscine. Au loin se trouve la plage du Golfe, réservée aux clients du Caesars Palace à Dubaï. Selon le site Internet, l’hôtel propose « une évasion de l’ordinaire ». Les suites ici coûtent normalement cinq mille euros pour une nuit. Mais les politiciens internationaux qui assisteront à la conférence Sir Bani Yas en novembre 2021 seront choyés gratuitement pendant des jours.
L’un d’eux est l’eurodéputé Radoslaw Sikorski, chrétien-démocrate. L’éminent porte-parole étranger et ancien ministre polonais des Affaires étrangères se rend aux Émirats arabes unis environ deux fois par an pour un séjour gratuit dans des complexes de luxe. Et pas seulement cela : Sikorski est même payé par ses hôtes. En plus de son salaire de député européen, de 7 646 euros nets par mois, il reçoit 100 000 dollars (93 000 euros) supplémentaires par an des Émirats pour ses conseils sur la conférence.
Sous une loupe
Les contacts entre les politiciens européens et les États étrangers sont passés à la loupe maintenant qu’un important scandale de corruption a été révélé. Depuis début décembre, trois (anciens) députés européens et salariés du groupe social-démocrate sont détenus. Selon la justice belge, ils ont reçu des pots-de-vin du Maroc et du Qatar pour sauvegarder les intérêts européens de ces pays.
Le scandale a frappé Bruxelles comme une bombe et vibre toujours : la semaine dernière, l’immunité de deux eurodéputés a de nouveau été levée dans le cadre de l’enquête. Mais si vous demandez autour de vous au Parlement européen, vous entendrez aussi : le problème est bien plus large que cette affaire. Le parlement est ouvert à l’influence de toutes sortes de régimes autocratiques qui tentent de peaufiner leur bilan en matière de droits de l’homme à Bruxelles, selon une tournée de vingt députés et employés.
Une analyse faite par NRC du bilan des votes de Sikorski montre qu’il prend des positions favorables aux Emirats et à son allié le plus fidèle, l’Arabie saoudite – pour la plupart conformes à celles de son groupe chrétien-démocrate. Par exemple, Sikorski a soutenu l’opposition au Parlement européen à l’arrêt des livraisons d’armes aux pays qui sont déployés dans une guerre dévastatrice au Yémen. Il a également soutenu un effort visant à assouplir une résolution sur les condamnations à mort saoudiennes.
Presque tous les suspects de l’affaire de corruption qui a été révélée à la fin de l’année dernière sont liés à un seul comité : celui des droits de l’homme. Ce comité rédige des résolutions mensuelles sur les violations des droits de l’homme dans d’autres pays. Les résolutions ne sont pas juridiquement contraignantes, mais elles ont un effet d’établissement de l’ordre du jour. L’importance de cela ne peut être sous-estimée, déclare Claudio Francavilla de Human Rights Watch. « Les régimes autocratiques ne veulent pas que leurs crimes soient mis en lumière », dit Francavilla. « Une réputation ternie rend plus difficile pour ces gouvernements de nouer des relations commerciales plus étroites avec l’UE. En fin de compte, les atteintes à la réputation les affectent également économiquement et politiquement. C’est pourquoi les gouvernements qui se conduisent mal sont prêts à tout pour éviter les critiques.
Groupes d’amitié
Pour influencer la politique européenne des droits de l’homme, les gouvernements ont besoin d’un soutien au Parlement européen. Les ‘groupes d’amitié’ sont un instrument éprouvé pour cela. Ce sont des clubs informels d’eurodéputés qui entretiennent des relations avec des pays extérieurs à l’UE en dehors des procédures normales. Les membres d’un tel groupe se rendent régulièrement dans le pays en question, les frais de transport et d’hébergement sont souvent intégralement remboursés.
Les députés européens sont parfois utilisés comme véhicules privés lors de tels déplacements. Par exemple, le principal suspect dans l’affaire de corruption, Antonio Panzeri, se rendait régulièrement au Maroc en tant que président du comité Maroc. Au cours de ces visites, il a salué dans les médias locaux les efforts du gouvernement marocain pour garantir les droits de l’homme – alors que dans le même temps, des militants et des journalistes disparaissaient derrière les barreaux.
Les voyages payants rendent les parlementaires vulnérables, déclare Tineke Strik, députée européenne de GroenLinks. Lors d’une réunion d’introduction avec l’ambassadeur du Maroc auprès de l’UE fin 2019, il lui a proposé un voyage pour voir des panneaux solaires au Maroc. Strik n’a pas répondu. Fin décembre de la même année, elle a reçu un colis de produits de luxe de la représentation marocaine, dont un sac en cuir coûteux et une bouteille d’huile d’olive. Strik a renvoyé le colis. Après avoir posé des questions critiques sur le traitement des migrants par le Maroc lors d’une réunion peu de temps après, le contact a cessé. « Apparemment », dit Strik, « ils cherchent à savoir qui est intéressé. Certains collègues pourraient commenter cela.
« Ils existent certainement », assure un lobbyiste bruxellois. « Certains députés européens sont ouverts aux offres, parfois ils en demandent même », dit-il. « Je connais des conversations dans lesquelles des députés ont mentionné qu’ils cherchaient toujours une destination pour leurs vacances en famille, ou que leur fils ou leur fille cherchait un emploi. Il y a des interlocuteurs extérieurs à l’UE qui sont prêts à faciliter cela.
Selon le lobbyiste, offrir des voyages (d’études) est un moyen d’obtenir du soutien. « Ce n’est pas que vous achetez une influence directe avec cela », dit-il. « C’est simplement un moyen de nouer des contacts, et donc de créer une ouverture d’influence. »
Résolution sur le Bahreïn
Prenez Bahreïn comme exemple, un pays très répressif du Golfe. A la tête du groupe d’amis bahreïnis se trouve le Tchèque Tomás Zdechovsky. Il a visité l’État pétrolier en 2021 et 2022 et s’est entretenu avec des représentants du gouvernement. Plus tard en 2022, le parlement adoptera une résolution appelant à la libération d’un militant des droits humains, qui, selon les observateurs internationaux, a été détenu pour des motifs douteux et est torturé. Zdechovsky rédige sa propre résolution pour son parti populaire européen (les démocrates-chrétiens) : il n’appelle pas à sa libération, décrivant plutôt le dissident bahreïni comme un ancien membre d’un groupe « terroriste », qui est le « calife au pouvoir » de voulu ébranler son trône. La résolution ne le fait pas, mais elle attire l’attentioncar le texte s’inscrit pleinement dans la vision du gouvernement bahreïni.
Zdechovsky dit dans une réponse qu’il voulait adopter une « position équilibrée » sur le prisonnier avec sa résolution. Les visites payantes dans les pays sont, dit-il, « une forme établie de diplomatie », et il est « fier » de la transparence qu’il assure à ce sujet.
Les Emirats Arabes Unis ont aussi un groupe d’amis. Ils ont un président influent en l’Espagnol Antonio López-Istúriz White : il est également secrétaire général des chrétiens-démocrates, le groupe le plus important au Parlement européen. S’il donne des conseils de vote, cela a un poids lourd.
Ce López-Istúriz White se trouve souvent dans l’État du Golfe. Lors de ces visites, il ne mentionne pas que les Émirats sont l’un des pays les moins libres au monde, où les blogueurs critiques vont en prison. Ou sur la guerre que mènent les Emirats au Yémen, qui a conduit à la plus grande crise humanitaire du moment. L’Espagnol ne cesse cependant de louer le pays pour sa « lutte contre le terrorisme », par exemple lors d’une conférence de presse qu’il a donnée à Abou Dahbi en 2017 . Aux Emirats, il est interprété comme une approbation des actes de guerre au Yémen. Le Parlement européen nous « soutient » au Yémen, écrivent les journaux après la visite.
La diplomatie par le « soft power »
Mais le membre le plus célèbre du groupe d’amis est Radoslaw Sikorski . Il est un ancien ministre des Affaires étrangères de la Pologne et apparaît régulièrement dans les médias occidentaux pour avertir de la menace de la Russie. Il est également connu pour son mariage avec la célèbre journaliste américaine Anne Applebaum. Sikorski se tient selon une enquête du parlement polonaisfait partie de la liste de paie d’Emirates depuis des années. Il reçoit 100 000 dollars par an du pays pour donner des conseils sur la conférence Sir Bani Yas. Cette conférence a été mise en place par les Emirats il y a un peu plus de 10 ans comme un moyen de mener la diplomatie internationale par le soft power. En plus de Sikorski, d’éminents (anciens) politiciens ont été invités à rejoindre le conseil consultatif, notamment Kevin Rudd et Carl Bildt, anciens Premiers ministres d’Australie et de Suède respectivement. La conférence elle-même est désormais suivie par un groupe fermé de quelque 150 politiciens et analystes, dont l’année dernière le chef de la politique étrangère de l’UE, Josep Borrell. La presse n’est pas la bienvenue, tout se déroule selon les règles du secret.
Sikorski lui-même parle de « la conférence la plus renommée sur le Moyen-Orient ». Il siège au conseil consultatif depuis 2017, grâce auquel il a déjà reçu près d’un demi-million d’euros du ministère des Affaires étrangères des Émirats. Sikorski n’a pas dit au Parlement européen qu’il avait assisté à la conférence aux Emirats à la fin de l’année dernière, aux frais de ce pays. Les députés sont tenus de signaler ces déplacements. Selon Sikorski, ce n’était pas nécessaire dans son cas, car il n’a pas fait le déplacement dans son rôle de député européen. « Cela faisait partie de mes activités extérieures rémunérées. »
Le NRC a analysé le comportement de vote de Sikorski pour savoir si les paiements généreux autorisés par les règles du PE influencent sa position en tant que député européen. Bien qu’une influence directe ne puisse être démontrée, il semble que Sikorski prenne des positions qui conviennent aux Emirats. L’ennemi principal des Emirats, l’Iran, est régulièrement pris pour cible par Sikorski car le régime opprime ses propres citoyens. Il milite pour des sanctions plus sévères contre l’Iran. En 2020 , il a comparé un ministre iranien à un dirigeant nazi.
Plus doux pour les Emirats
Mais pour les régimes répressifs des Emirats et de l’Arabie Saoudite alliée, Sikorski est plus indulgent. Cela devient évident, par exemple, lorsque le Parlement européen veut appeler les États membres à cesser de fournir des armes à l’Arabie saoudite après le meurtre du journaliste saoudien Jamal Kashoggi à Istanbul en 2020. Sikorski vote contre le boycott des armes.
En 2021 , il s’oppose à un appel à l’action contre les Emirats, en raison de l’incarcération d’un blogueur critique.
Cette même année , il a soutenu un effort visant à assouplir une résolution sur la peine de mort en Arabie saoudite. Alors que la résolution veut dénoncer les exécutions de dissidents par le pays, Sikorski soutient une proposition visant à inclure dans le texte que les Saoudiens ont prononcé de moins en moins de condamnations à mort ces dernières années. Cette proposition comprend également une demande d’ajouter que d’autres pays, comme la Chine et l’Iran, sont encore pires que l’Arabie saoudite.
Sur ces questions, Sikorski est d’accord avec ses collègues membres du Parti populaire européen de droite, qui comprend également le CDA. Par conséquent, Sikorski estime qu’il n’y a pas de conflit d’intérêts. « Sur toutes les questions concernant ces pays, j’ai voté conformément aux recommandations de mon groupe politique », a répondu Sikorski aux questions du NRC. « Cela montre que mon appartenance au conseil consultatif du Sir Bani Yas Forum n’affecte pas mon vote en tant que membre du Parlement européen. »
Soupçons sur le comportement électoral
Pourtant, son comportement électoral en combinaison avec des paiements éveille les soupçons de ses collègues, selon des conversations avec des politiciens européens anciens et actuels, dont la plupart ne voulaient parler que sous couvert d’anonymat. Et pas seulement celui de Sikorski. Ils dressent globalement le même tableau : qu’ils n’ont jamais été témoins de pots-de-vin, mais interrogent nombre de collègues qui semblent vouloir épargner certains régimes autocratiques.
La manière dont les résolutions sont prises, disent les personnes impliquées, offre une grande marge d’influence. Cela commence dès que le premier projet de texte est rédigé. Qu’est-ce qui rentre et qu’est-ce qui ne rentre pas ? Un compromis est atteint à ce sujet dans les coulisses, de sorte qu’il est souvent impossible de déterminer ensuite qui a exercé quelle influence sur elle.
Par exemple, la vice-présidente du Parlement européen Eva Kaili, entre-temps suspecte de corruption qui s’est avérée cacher des valises pleines d’argent, a mis son nom sous une résolution l’année dernièrequi à première vue est très critique envers l’Iran. Mais, comme le CNRC l’a appris des personnes directement impliquées, dans les coulisses, Kaili s’est efforcé de rendre le texte aussi doux que possible pour l’Iran. Alors que la résolution concernait des manifestants exécutés en masse par le gouvernement iranien, Kaili a tenu à souligner dans le texte que les sanctions américaines sont principalement responsables du sort de la population iranienne. Kaili a également voulu supprimer un passage critique sur le régime iranien. Elle n’a pas réussi en raison de la contre-pression de son groupe. Elle laisse les personnes impliquées avec des questions : pour quel motif a-t-elle essayé d’influencer le texte ? Est-ce une idéologie ? Politique? Ou l’enrichissement personnel ?
Organisations louches
Ils se méfient également de certaines organisations obscures de défense des droits de l’homme. « Il y a des ONG actives ici qui attirent l’attention du parlement sur les abus commis par un pays spécifique, mais gardent le silence sur les abus commis par d’autres pays », explique un employé impliqué dans la commission des droits de l’homme.
Les ONG participent à une guerre par procuration dans le Golfe, où le Qatar a été isolé par les Émirats, Bahreïn et l’Arabie saoudite en 2017. Les dirigeants de ces pays se sentent menacés par les Frères musulmans soutenus par le Qatar, qui ont déjà renversé d’autres dictateurs dans la région.
Ce n’est pas un hasard si de nombreuses nouvelles ONG sont arrivées à Bruxelles cette année-là. Les Émiratis ont créé des clubs portant des noms tels que «Bussola Institute» ou «European Eye on Radicalization», qui ont braqué les projecteurs sur le danger posé par les Frères musulmans. A l’inverse, le Qatar a aussi monté des ONG pour noircir ses rivaux. Un rapport sur l’influence des Emirats a été discuté à la Commission des droits de l’homme en mai dernier . Cela a soulevé de grandes questions par la suite, car le rapport ne portait que sur les Émirats et avait été préparé par une ONG jusque-là inconnue qui n’a pas voulu dire comment il était financé.
Les règles visant à prévenir les conflits d’intérêts au parlement lui-même ne sont pas contraignantes. Par exemple, les politiciens européens peuvent avoir un revenu complémentaire illimité, tant qu’ils le déclarent. Une analyse de Transparency International en 2021 a montré qu’ils gagnaient jusqu’à 11,5 millions d’euros supplémentaires par an. L’organisme de surveillance de la corruption a également conclu que de nombreuses descriptions de revenus supplémentaires sont si vagues qu’il reste difficile de savoir exactement ce qu’elles impliquent – et s’il existe un conflit d’intérêts.
Cela s’applique également à la manière dont le Polonais Radoslaw Sikorski a enregistré ses gains supplémentaires. Il a déclaré que tous ses revenus supplémentaires, de la conférence Sir Bani Yas aux conférences et aux activités commerciales, ne totalisaient pas plus de 10 000 euros par mois. Il n’est pas immédiatement clair qu’il reçoit près d’une tonne par an des Émirats arabes unis.
L’obligation pour les députés européens de déclarer les déplacements payés dans un délai d’un mois n’est pas non plus toujours respectée. Depuis l’éclatement du scandale de la corruption, beaucoup ont soudainement ajouté à leur liste de voyages payés ces dernières semaines.
Par exemple, un manque de règles, de conformité et d’application rend le Parlement européen vulnérable à l’influence. Il devient de plus en plus clair que les régimes autocratiques en étaient également conscients.
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